SpaceX ha pasado de ser una empresa que nadie esperaba que sobreviviera a sus tres primeros lanzamientos a operar el cohete más utilizado de la historia. Estas son las fechas que de verdad importaron.
Última actualización: 26 de septiembre de 2026.
2002 — La fundación
SpaceX se fundó en marzo de 2002 con el objetivo declarado de reducir el coste del transporte espacial y, con el tiempo, hacer posible que el ser humano se asiente en Marte. Musk aportó unos 100 millones de dólares de su propio bolsillo para ponerla en marcha.
2008 — El Falcon 1 llega a la órbita
Tras tres fracasos consecutivos, el cuarto vuelo del Falcon 1 fue un éxito el 28 de septiembre de 2008. Con él, el Falcon 1 se convirtió en el primer cohete de combustible líquido de desarrollo privado en alcanzar la órbita.
En aquel momento, la empresa estaba a punto de quedarse sin dinero. Un cuarto fracaso muy probablemente habría acabado con ella.
2010 — Dragon vuela y vuelve a casa
En diciembre de 2010, SpaceX puso en órbita la cápsula Dragon y la recuperó intacta: era la primera vez que una nave espacial de desarrollo privado se lanzaba a la órbita y regresaba sana y salva a la Tierra.
2012 — Primera misión de carga operativa a la EEI
Dragon realizó su primera misión contratada de reabastecimiento a la Estación Espacial Internacional en octubre de 2012, con lo que arrancó el servicio de carga que sigue funcionando hoy.
2015 — El primer aterrizaje de un propulsor
El 21 de diciembre de 2015, una primera etapa de Falcon 9 regresó a Cabo Cañaveral y aterrizó en posición vertical. Fue el primer aterrizaje controlado del propulsor de un cohete de clase orbital y el comienzo del programa de reutilización que cambió la economía de los lanzamientos.
En abril de 2016 llegó el aterrizaje sobre una plataforma autónoma en el mar (droneship), que es lo que hizo posible la recuperación rutinaria en las misiones de mayor energía.
2018 — El primer vuelo del Falcon Heavy
El Falcon Heavy voló por primera vez el 6 de febrero de 2018 con el Tesla Roadster del propio Musk y un maniquí como carga de prueba. En aquel momento era el cohete operativo más potente del mundo.
Ya no ostenta ese título. El Space Launch System de la NASA voló por primera vez en noviembre de 2022, y Starship es más potente todavía.
2020 — Crew Dragon lleva astronautas
El 30 de mayo de 2020, Crew Dragon llevó a los astronautas de la NASA Bob Behnken y Doug Hurley a la EEI. Fue el primer lanzamiento tripulado desde suelo estadounidense desde la retirada del transbordador espacial en 2011, y el primero de la historia a cargo de una empresa comercial.
2021 — La primera tripulación totalmente civil
Inspiration4 despegó en septiembre de 2021 con cuatro ciudadanos particulares a bordo y ningún astronauta profesional: la primera misión tripulada totalmente privada a la órbita terrestre.
2023 — El primer vuelo integrado de Starship
El conjunto completo de Starship y Super Heavy voló unido por primera vez el 20 de abril de 2023. Despegó de la plataforma, perdió el control al cabo de varios minutos y fue destruido, un desenlace que entraba dentro de los escenarios para los que SpaceX se había preparado públicamente.
En 2023 también se disparó el ritmo de lanzamientos de la empresa: 98 misiones orbitales en un solo año, un récord en aquel momento que la propia SpaceX batió al año siguiente.
2024 — La captura
En 2024 ocurrieron tres cosas que conviene analizar por separado.
Junio: en el cuarto vuelo de Starship, tanto el propulsor como la nave realizaron amerizajes controlados en sus zonas previstas; era la primera vez que el perfil de vuelo completo funcionaba de principio a fin.
Septiembre: Polaris Dawn llevó a una tripulación privada a más altura que ninguna Dragon anterior y realizó el primer paseo espacial comercial, en el que se probó un nuevo traje EVA desarrollado por SpaceX.
13 de octubre: el propulsor Super Heavy regresó a la zona de lanzamiento y fue atrapado en el aire por los dos brazos mecánicos de la torre de lanzamiento, los llamados «palillos» (chopsticks). Funcionó al primer intento. Atrapar un propulsor en lugar de hacerlo aterrizar sobre patas es lo que hace verosímil la reutilización rápida de algo de semejante tamaño.
El siguiente vuelo, en noviembre, puso a prueba un escudo térmico mejorado en la nave. Esa vez se canceló la captura y el propulsor se dirigió a un amerizaje frente a la costa, un recordatorio de la cantidad de cosas que tienen que salir bien para que funcione.
2025–2026 — Starship sigue iterando
Los vuelos de prueba de Starship continuaron a lo largo de 2025 y hasta 2026, con avances en reutilización, operaciones orbitales, despliegue de cargas útiles y protección térmica. El vehículo se fue rediseñando de un vuelo a otro en lugar de congelarse en una versión fija, y por eso el número de cada vuelo importa menos que la capacidad concreta que ponía a prueba.
Starship es el cohete más grande y potente que ha volado jamás, y una versión suya está contratada por la NASA como módulo de alunizaje tripulado para el programa Artemis.
Por qué la reutilización es la verdadera historia
Los titulares se los llevan los lanzamientos tripulados y las ambiciones marcianas, pero lo que de verdad transformó el sector fue la recuperación de los propulsores.
Antes de 2015, todos los cohetes orbitales se desechaban tras un solo vuelo. Recuperar las primeras etapas y volver a hacerlas volar, ya cientos de veces a estas alturas, es lo que redujo el coste por kilogramo puesto en órbita lo suficiente como para que algo como una constelación de internet de varios miles de satélites resultara económicamente concebible.
Todo lo demás se deriva de un cohete que vuelve.
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