Si ha visto una camiseta, una taza o un meme con la frase «Pluto: Never Forget, 1930–2006», que viene a decir «Plutón: nunca te olvidaremos», sepa que es una broma con astronomía de verdad detrás. ¿Su significado? El eslogan trata a Plutón como a un héroe caído: toma prestada la solemne fórmula de un monumento conmemorativo y la aplica a algo mucho menos trágico, el día en que los astrónomos decidieron que Plutón ya no era un planeta.
A continuación le explicamos qué significan las fechas, por qué se reclasificó Plutón y por qué tanta gente todavía no lo ha superado.
¿Qué significa «Pluto Never Forget»?
«Pluto Never Forget» es una forma desenfadada de decir que uno no ha aceptado la degradación de Plutón. Las dos fechas funcionan como las de una lápida:
- 1930 es el año en que se descubrió Plutón, que pasó a ser nuestro noveno planeta.
- 2006 es el año en que la Unión Astronómica Internacional (UAI) votó reclasificarlo como planeta enano.
A Plutón, por supuesto, no le ha pasado nada. Sigue ahí fuera, a una distancia media del Sol de unos 5900 millones de kilómetros. Lo que «murió» en 2006 fue su condición de planeta y, con ella, los nueve planetas que generaciones enteras aprendimos en el colegio.
1930: cómo se descubrió Plutón
Plutón lo descubrió Clyde Tombaugh, un astrónomo de 24 años del Observatorio Lowell, en Flagstaff (Arizona). El 18 de febrero de 1930, mientras comparaba placas fotográficas de una misma región del cielo tomadas con unas noches de diferencia, detectó un punto tenue que se había desplazado. El descubrimiento se anunció el 13 de marzo de 1930.
La niña de Oxford que le puso nombre a Plutón
Plutón tiene una conexión británica. El nombre lo propuso Venetia Burney, una colegiala de 11 años de Oxford. El 14 de marzo de 1930, su abuelo, Falconer Madan, le leyó durante el desayuno la noticia del descubrimiento. Venetia, a quien le encantaban los mitos clásicos, sugirió Plutón, el dios romano del inframundo: un nombre muy apropiado para un mundo frío y oscuro situado en los confines del sistema solar.
Madan le transmitió la idea al astrónomo de Oxford Herbert Hall Turner, que la envió por telegrama al Observatorio Lowell. Allí el personal la votó y el nombre se anunció el 1 de mayo de 1930. Ayudó el hecho de que las dos primeras letras, P y L, fueran las iniciales de Percival Lowell, el fundador del observatorio.
Venetia vivió para ver cómo la sonda New Horizons de la NASA partía rumbo a Plutón en 2006, y uno de sus instrumentos científicos, el Venetia Burney Student Dust Counter, lleva su nombre. Lo mismo ocurre con el asteroide 6235 Burney.
2006: por qué Plutón dejó de ser un planeta
Durante 76 años, Plutón fue el noveno planeta. Después, los astrónomos empezaron a encontrar otros mundos helados en la misma región situada más allá de Neptuno, conocida como el cinturón de Kuiper. El punto de inflexión fue Eris, descubierto en 2005. Tiene aproximadamente el mismo tamaño que Plutón y más masa. Si Plutón era un planeta, Eris sin duda también tenía que serlo, y quizá también decenas de objetos más que aún estaban por descubrir.
En lugar de dejar que la lista de planetas siguiera creciendo, la UAI acordó una definición formal en su reunión de Praga del 24 de agosto de 2006. Para considerarse planeta, un objeto debe:
- orbitar alrededor del Sol
- tener masa suficiente para que su propia gravedad le dé una forma aproximadamente esférica
- haber «limpiado la vecindad» de su órbita, es decir, ser con diferencia el objeto dominante en su trayectoria
Plutón supera las dos primeras pruebas, pero no la tercera, porque comparte su región del espacio con incontables objetos del cinturón de Kuiper. Por eso se reclasificó como planeta enano, junto con Eris y Ceres, y poco después recibió el número de catálogo 134340.
¿Sigue siendo Plutón un planeta?
Oficialmente, no. Según la definición de la UAI, Plutón es un planeta enano. Pero el debate nunca terminó del todo. Algunos científicos planetarios, entre ellos miembros del equipo de New Horizons, consideran que «limpiar la vecindad» es un criterio deficiente y llamarían planeta a cualquier mundo grande y redondo. Con esa vara de medir, Plutón contaría, y también unas cuantas lunas.
Por eso también verá el eslogan más desafiante: «I Don't Care What They Say, Pluto Is Still A Planet» («Me da igual lo que digan, Plutón sigue siendo un planeta»).
Lo que hemos aprendido sobre Plutón desde 2006
Plutón se volvió mucho más interesante tras su degradación. El 14 de julio de 2015, la sonda New Horizons de la NASA pasó junto a él y envió las primeras imágenes de cerca. En ellas se veía:
- una enorme región brillante con forma de corazón, llamada hoy Tombaugh Regio en honor a su descubridor
- una llanura lisa de nitrógeno helado, Sputnik Planitia, sin cráteres de impacto, señal de que la superficie es geológicamente joven
- montañas de hielo de agua de varios kilómetros de altura
- una tenue atmósfera con capas de neblina azul
New Horizons llevaba además a bordo una pequeña cantidad de las cenizas de Clyde Tombaugh, así que el hombre que descubrió Plutón acabó visitándolo.
Plutón en datos
- Descubierto: el 18 de febrero de 1930, por Clyde Tombaugh
- Bautizado por: Venetia Burney, de 11 años, natural de Oxford
- Reclasificado: el 24 de agosto de 2006, como planeta enano
- Un año en Plutón: unos 248 años terrestres, así que no ha completado ni una sola órbita desde que se descubrió, y no lo hará hasta alrededor de 2178
- Lunas: cinco: Caronte, Nix, Hidra, Cerbero y Estigia. Caronte mide aproximadamente la mitad que Plutón de diámetro, y es tan grande que ambos giran alrededor de un punto situado en el espacio que los separa
- Visitado por: la sonda New Horizons de la NASA, el 14 de julio de 2015
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Preguntas frecuentes sobre Pluto Never Forget
¿Qué significa 1930–2006 en una camiseta de Plutón?
Son los años en que Plutón fue planeta: se descubrió en 1930 y se reclasificó como planeta enano en 2006.
¿Cuándo dejó Plutón de ser un planeta?
El 24 de agosto de 2006, cuando la Unión Astronómica Internacional votó una nueva definición de planeta en su Asamblea General de Praga.
¿Por qué Plutón ya no es un planeta?
Porque no ha limpiado la vecindad de su órbita. Plutón comparte su parte del cinturón de Kuiper con muchos otros objetos helados, así que, según las normas de la UAI, es un planeta enano.
¿Quién le puso nombre a Plutón?
Venetia Burney, una niña de 11 años de Oxford, propuso el nombre en marzo de 1930. Se adoptó el 1 de mayo de 1930.