Personne ne pensait que SpaceX survivrait à ses trois premiers lancements. L'entreprise exploite aujourd'hui la fusée la plus utilisée de l'histoire. Voici les dates qui ont vraiment compté.
Dernière mise à jour : 26 septembre 2026.
2002 — La fondation
SpaceX a été fondée en mars 2002 avec un objectif affiché : réduire le coût du transport spatial et, à terme, permettre l'installation de l'humanité sur Mars. Musk a injecté environ 100 millions de dollars de sa poche pour lancer l'aventure.
2008 — Falcon 1 atteint l'orbite
Après trois échecs consécutifs, le quatrième vol de Falcon 1 a réussi le 28 septembre 2008. Falcon 1 est ainsi devenue la première fusée à ergols liquides développée par une entreprise privée à atteindre l'orbite.
À ce moment-là, l'entreprise était presque à court d'argent. Un quatrième échec lui aurait très probablement été fatal.
2010 — Dragon vole et revient sur Terre
En décembre 2010, SpaceX a placé la capsule Dragon en orbite et l'a récupérée intacte : c'était la première fois qu'un vaisseau développé par une entreprise privée était lancé en orbite puis ramené sans encombre sur Terre.
2012 — Premier ravitaillement opérationnel de l'ISS
Dragon a effectué sa première mission de ravitaillement sous contrat vers la Station spatiale internationale en octobre 2012, inaugurant le service de fret qui fonctionne toujours aujourd'hui.
2015 — Le premier atterrissage d'un booster
Le 21 décembre 2015, un premier étage de Falcon 9 est revenu à Cap Canaveral et s'est posé à la verticale. C'était le premier atterrissage contrôlé d'un propulseur de fusée de classe orbitale, et le début du programme de réutilisation qui a bouleversé l'économie du lancement spatial.
L'atterrissage sur une barge autonome en mer a suivi en avril 2016, ce qui a rendu possible une récupération systématique lors des missions les plus exigeantes en énergie.
2018 — Le premier vol de Falcon Heavy
Falcon Heavy a volé pour la première fois le 6 février 2018, avec comme charge utile de test la propre Tesla Roadster de Musk et un mannequin. C'était alors la fusée opérationnelle la plus puissante au monde.
Elle a depuis perdu ce titre. Le Space Launch System de la NASA a volé pour la première fois en novembre 2022, et Starship est plus puissant encore.
2020 — Crew Dragon emmène des astronautes
Le 30 mai 2020, Crew Dragon a emmené les astronautes de la NASA Bob Behnken et Doug Hurley vers l'ISS. Aucun équipage n'avait décollé du sol américain depuis le retrait de la navette spatiale en 2011, et c'était la toute première fois qu'une entreprise commerciale réalisait un vol habité.
2021 — Le premier équipage entièrement civil
Inspiration4 a décollé en septembre 2021 avec à son bord quatre particuliers et aucun astronaute professionnel : la première mission en orbite terrestre à l'équipage entièrement privé.
2023 — Le premier vol intégré de Starship
L'ensemble complet Starship et Super Heavy a volé pour la première fois le 20 avril 2023. Il a quitté le pas de tir, perdu le contrôle au bout de plusieurs minutes, puis a été détruit, une issue qui figurait parmi les scénarios auxquels SpaceX s'était publiquement préparée.
2023 est aussi l'année où la cadence de lancement de l'entreprise s'est envolée : 98 missions orbitales en une seule année, un record à l'époque, qu'elle a battu l'année suivante.
2024 — La capture
Trois événements de 2024 méritent d'être distingués.
Juin : lors du quatrième vol de Starship, le booster comme le vaisseau ont réussi un amerrissage contrôlé dans leur zone cible. Pour la première fois, le profil de vol complet fonctionnait de bout en bout.
Septembre : Polaris Dawn a emmené un équipage privé plus haut qu'aucun Dragon auparavant et réalisé la première sortie extravéhiculaire commerciale, afin de tester une nouvelle combinaison EVA développée par SpaceX.
13 octobre : le booster Super Heavy est revenu au site de lancement et a été attrapé en plein vol par les deux bras mécaniques de la tour de lancement, les « chopsticks » (les baguettes). La manœuvre a fonctionné dès la première tentative. Attraper un booster plutôt que de le faire atterrir sur des jambes, c'est ce qui rend tout simplement envisageable la réutilisation rapide d'un engin de cette taille.
Le vol suivant, en novembre, a testé un bouclier thermique amélioré sur le vaisseau. Cette fois, la capture a été annulée et le booster a été dirigé vers un amerrissage au large, preuve que beaucoup de choses doivent bien se passer pour que la manœuvre réussisse.
2025–2026 — Starship, version après version
Les vols d'essai de Starship se sont poursuivis tout au long de 2025 et en 2026, pour travailler la réutilisation, les opérations en orbite, le déploiement de charges utiles et la protection thermique. Le véhicule a été progressivement repensé d'un vol à l'autre au lieu d'être figé, ce qui explique que le numéro des vols compte moins que la capacité précise que chacun d'eux testait.
Starship est la fusée la plus grande et la plus puissante ayant jamais volé, et une version de celle-ci est sous contrat avec la NASA comme atterrisseur lunaire habité pour le programme Artemis.
Pourquoi la réutilisation est la vraie histoire
Les moments qui font les gros titres sont les lancements habités et les ambitions martiennes, mais ce qui a réellement transformé le secteur, c'est la récupération des boosters.
Avant 2015, chaque fusée orbitale était jetée après un seul vol. Récupérer les premiers étages et les faire revoler (des centaines de fois, désormais) a fait suffisamment baisser le coût du kilogramme en orbite pour rendre financièrement envisageables des projets comme une constellation internet de plusieurs milliers de satellites.
Tout le reste découle d'une fusée qui revient.
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