Si vous avez déjà vu un t-shirt, un mug ou un mème proclamant « Pluto: Never Forget, 1930–2006 », sachez que cette blague repose sur une vraie histoire d'astronomie. Littéralement « Pluton : n'oublions jamais », le slogan traite Pluton comme un héros tombé au champ d'honneur. Il emprunte la formule solennelle des plaques commémoratives pour l'appliquer à un événement bien moins tragique : le jour où les astronomes ont décidé que Pluton n'était plus une planète.
Voici ce que signifient ces dates, pourquoi Pluton a été reclassée et pourquoi tant de gens ne s'en sont toujours pas remis.
Que signifie « Pluto Never Forget » ?
« Pluto Never Forget » est une façon pleine d'humour de dire que l'on n'a jamais accepté la rétrogradation de Pluton. Les deux dates fonctionnent comme celles gravées sur une pierre tombale :
- 1930 est l'année où Pluton a été découverte et est devenue notre neuvième planète.
- 2006 est l'année où l'Union astronomique internationale (UAI) a voté sa reclassification en planète naine.
Pluton, bien sûr, se porte à merveille. Elle est toujours là-bas, à environ 5,9 milliards de kilomètres du Soleil en moyenne. Ce qui est « mort » en 2006, c'est son statut de planète, et avec lui les neuf planètes que des générations d'entre nous ont apprises à l'école.
1930 : la découverte de Pluton
Pluton a été découverte par Clyde Tombaugh, un astronome de 24 ans de l'observatoire Lowell, à Flagstaff, en Arizona. Le 18 février 1930, en comparant des plaques photographiques d'une même région du ciel prises à quelques nuits d'intervalle, il a repéré un point pâle qui s'était déplacé. La découverte a été annoncée le 13 mars 1930.
La fillette d'Oxford qui a donné son nom à Pluton
Pluton a un lien avec la Grande-Bretagne. Son nom a été proposé par Venetia Burney, une écolière d'Oxford âgée de 11 ans. Le 14 mars 1930, au petit-déjeuner, son grand-père, Falconer Madan, lui a lu la nouvelle de la découverte. Passionnée de mythologie classique, Venetia a suggéré Pluton, le dieu romain des Enfers : un nom tout trouvé pour un monde froid et sombre aux confins du Système solaire.
Madan a transmis l'idée à l'astronome d'Oxford Herbert Hall Turner, qui l'a câblée à l'observatoire Lowell. L'équipe sur place a voté pour, et le nom a été annoncé le 1er mai 1930. Un détail a joué en sa faveur : ses deux premières lettres, P et L, sont les initiales de Percival Lowell, le fondateur de l'observatoire.
Venetia a vécu assez longtemps pour voir la sonde New Horizons de la NASA partir vers Pluton en 2006, et l'un de ses instruments scientifiques, le Venetia Burney Student Dust Counter, porte son nom. Tout comme l'astéroïde 6235 Burney.
2006 : pourquoi Pluton a cessé d'être une planète
Pendant 76 ans, Pluton a été la neuvième planète. Puis les astronomes ont commencé à découvrir d'autres mondes glacés dans la même région, au-delà de Neptune, que l'on appelle la ceinture de Kuiper. Le tournant a été Éris, découverte en 2005. Elle est à peu près de la même taille que Pluton, et plus massive. Si Pluton était une planète, Éris devait forcément en être une aussi, tout comme, peut-être, des dizaines d'autres objets qui restaient à découvrir.
Plutôt que de laisser la liste des planètes s'allonger sans fin, l'UAI a adopté une définition officielle lors de son assemblée à Prague, le 24 août 2006. Pour être considéré comme une planète, un objet doit :
- tourner autour du Soleil
- avoir une masse suffisante pour que sa propre gravité lui donne une forme à peu près ronde
- avoir « fait place nette » au voisinage de son orbite, c'est-à-dire être de loin l'objet dominant sur sa trajectoire
Pluton passe les deux premiers tests mais échoue au troisième, car elle partage sa région de l'espace avec d'innombrables autres objets de la ceinture de Kuiper. Elle a donc été reclassée comme planète naine, aux côtés d'Éris et de Cérès, et a reçu peu après le numéro de catalogue 134340.
Pluton est-elle toujours une planète ?
Officiellement, non. Selon la définition de l'UAI, Pluton est une planète naine. Mais le débat n'a jamais vraiment pris fin. Certains planétologues, dont des membres de l'équipe de New Horizons, estiment que le critère de la « place nette » est mal choisi et qualifieraient de planète tout monde assez grand et rond. Selon ce critère, Pluton serait une planète, tout comme un bon nombre de lunes.
C'est pour cela que vous verrez aussi ce slogan plus frondeur : « I don't care what they say, Pluto is still a planet » (peu importe ce qu'on en dit, Pluton est toujours une planète).
Ce que nous avons appris sur Pluton depuis 2006
Pluton est devenue bien plus intéressante après sa rétrogradation. Le 14 juillet 2015, la sonde New Horizons de la NASA l'a survolée et a renvoyé les premières images rapprochées. Elles ont révélé :
- une immense région claire en forme de cœur, aujourd'hui baptisée Tombaugh Regio en hommage à celui qui a découvert Pluton
- une plaine lisse d'azote gelé, Sputnik Planitia, sans aucun cratère d'impact, signe que la surface est géologiquement jeune
- des montagnes de glace d'eau hautes de plusieurs kilomètres
- une fine atmosphère aux couches de brume bleue
New Horizons emportait aussi une petite quantité des cendres de Clyde Tombaugh : l'homme qui a découvert Pluton a donc fini par lui rendre visite.
Pluton en bref
- Découverte : le 18 février 1930, par Clyde Tombaugh
- Nommée par : Venetia Burney, 11 ans, d'Oxford
- Reclassée : le 24 août 2006, en planète naine
- Une année sur Pluton : environ 248 années terrestres ; elle n'a donc pas bouclé une seule orbite depuis sa découverte, et n'y parviendra pas avant 2178 environ
- Lunes : cinq, à savoir Charon, Nix, Hydre, Kerbéros et Styx. Charon fait environ la moitié du diamètre de Pluton ; elle est si grosse que le couple tourne autour d'un point situé dans l'espace qui les sépare
- Visitée par : la sonde New Horizons de la NASA, le 14 juillet 2015
T-shirts et cadeaux Pluto Never Forget
Notre t-shirt Pluto Never Forget 1930–2006 est un t-shirt commémoratif pour tous ceux qui comptent encore neuf planètes. Il existe aussi un body bébé Pluto Never Forget, et notre design « Pluto Is Still A Planet » se décline en t-shirt, sweat à capuche, sweat-shirt, mug, autocollant et coque de téléphone.
Découvrez toute la gamme dans notre collection de cadeaux Pluton, ou parcourez nos autres t-shirts espace. Chaque article est imprimé à la commande, avec livraison gratuite sur toutes les commandes.
Pluto Never Forget : questions fréquentes
Que signifie 1930–2006 sur un t-shirt Pluton ?
Ce sont les années où Pluton a été une planète : découverte en 1930, reclassée comme planète naine en 2006.
Quand Pluton a-t-elle cessé d'être une planète ?
Le 24 août 2006, lorsque l'Union astronomique internationale a voté une nouvelle définition de la planète lors de son assemblée générale à Prague.
Pourquoi Pluton n'est-elle plus une planète ?
Elle n'a pas fait place nette au voisinage de son orbite. Pluton partage sa portion de la ceinture de Kuiper avec de nombreux autres objets glacés : selon les règles de l'UAI, c'est donc une planète naine.
Qui a donné son nom à Pluton ?
Venetia Burney, une fillette d'Oxford âgée de 11 ans, a suggéré ce nom en mars 1930. Il a été adopté le 1er mai 1930.